[Corporate Finance] 1. Basics of Interest Rates

Interest rates play a fundamental role in your investment strategy. They influence the value of investments, determine the cost of borrowing, and provide an insight into the economic health of a country. Understanding the basics of interest rates is crucial for investors who want to make informed decisions. This includes understanding the risk-free rate, risk premiums, and the structures of term and credit risk in interest rates. These components help investors gauge potential returns versus risks and make choices aligned with their financial goals.

1. Risk-free Return and Risk Premiums

Risk-free Return

In the investment world, the risk-free rate is the theoretical return of an investment with zero risk. This benchmark is typically represented by the yield on government bonds, such as U.S. Treasury bonds. These are considered risk-free because they are backed by the government, which is highly unlikely to default.

 

Risk Premiums

When investors look beyond risk-free investments, they encounter the risk premium. This is the extra return above the risk-free rate that compensates for the risk inherent in the investment. The riskier the investment, the higher the risk premium investors will demand.

 

Example

• Suppose the current yield on a 10-year U.S. Treasury bond (risk-free rate) is 3%.
• An investor is considering a corporate bond from Company A, which offers a 7% return.
• The risk premium here is 4% (7% - 3%). This premium compensates the investor for the additional risks, like the possibility of Company A defaulting on its bond payments.

2. Term Structure and Credit Risk Structure of Interest Rates

Term Structure of Interest Rates (Yield Curve)

This shows the relationship between the interest rates of bonds (like government bonds) with different maturities. A normal yield curve slopes upwards, indicating that bonds with longer maturities pay higher interest, compensating for the increased risk over time. An inverted yield curve, where short-term rates are higher than long-term rates, is often seen as a sign of upcoming economic downturns.

출처: Britannica

 

Credit Risk Structure of Interest Rates

This refers to how the interest rates on debt vary based on the borrower's creditworthiness. Higher credit risk (lower creditworthiness) leads to higher interest rates.

 

Example

• Let’s compare two companies: Company A with a strong credit rating and Company B with a weaker credit rating.
• Company A might issue a 5-year bond at a 4% interest rate, reflecting its low credit risk. Company B, with higher credit risk, might issue a similar bond but at a 6% interest rate, as investors require a higher return for the increased risk of default.